Recherche sur les troubles anxieux à l'Institut national de la santé mentale

Recherche sur les troubles anxieux en cours à l'Institut national de la santé mentale (NIMH).

Plus de 19 millions d'Américains adultes âgés de 18 à 54 ans souffrent de troubles anxieux. L'Institut national de la santé mentale (NIMH) soutient la recherche sur les causes, le diagnostic, la prévention et le traitement des troubles anxieux et des maladies mentales. Cette recherche est menée à la fois dans les laboratoires intra-muros de l'Institut et dans les institutions de recherche biomédicale à travers le pays. Des études examinent les risques génétiques et environnementaux des troubles anxieux majeurs, leur évolution, à la fois seuls et lorsqu'ils coexistent avec d'autres maladies telles que les maladies cardiaques ou la dépression, et leur traitement. Les scientifiques cherchent à découvrir la base des troubles anxieux dans le cerveau et leurs effets sur le fu et d'autres fonctionnements du cerveau et d'autres organes. Le but ultime est de pouvoir guérir, voire prévenir les troubles anxieux.

Types de troubles anxieux

Le terme troubles anxieux englobe plusieurs conditions cliniques:

• trouble panique, dans lequel des sentiments de peur et d'effroi extrêmes frappent de manière inattendue et répétée sans raison apparente, accompagnés de symptômes physiques intenses
• trouble obsessionnel compulsif(OCD), caractérisé par des pensées et des rituels intrusifs, indésirables et répétitifs exécutés par un sentiment de besoin urgent
• trouble de stress post-traumatique (PTSD), une réaction à un événement terrifiant qui revient sans cesse sous la forme de souvenirs effrayants et intrusifs et provoque l'hypervigilance et l'amortissement des émotions normales
• phobies, comprenant phobie spécifique la peur d'un objet ou d'une situation et phobie sociale une peur de l'embarras extrême
• trouble d'anxiété généralisée (TAG), inquiétude et tension exagérées à propos des événements et des décisions de tous les jours

Progrès de la recherche

Les recherches du NIMH ont permis de progresser dans la compréhension des causes de ces troubles et de la manière de les traiter. Aujourd'hui, la majorité des personnes atteintes de trouble panique et de TOC s'améliorent considérablement dans les semaines ou les mois suivant l'obtention d'un traitement approprié. Il en va de même pour les personnes atteintes de phobies. Et de nombreuses personnes atteintes de SSPT et de trouble d'anxiété généralisée font également une amélioration substantielle avec le traitement.

Alors que la recherche de meilleurs traitements se poursuit, le NIMH exploite les outils scientifiques les plus sophistiqués disponibles pour déterminer les causes des troubles anxieux. Comme les maladies cardiaques et le diabète, ces troubles cérébraux sont complexes et résultent probablement de l'interaction de facteurs génétiques, comportementaux, développementaux et autres. Les scientifiques d'un certain nombre de disciplines tentent d'identifier les facteurs de risque qui rendent certaines personnes sujettes à ces conditions.

Études des troubles cérébraux et anxieux

Les études sur les animaux et les humains se sont concentrées sur l'identification des zones et circuits cérébraux spécifiques impliqués dans l'anxiété et la peur, qui sous-tendent les troubles anxieux. La peur, une émotion qui a évolué pour faire face au danger, provoque une réponse protectrice automatique et rapide qui se produit sans besoin de pensée consciente. Il a été constaté que la réponse à la peur du corps est coordonnée par une petite structure profondément à l'intérieur du cerveau, appelée l'amygdale.

Les neuroscientifiques ont montré que lorsqu'ils sont confrontés à un danger, les sens du corps lancent deux séries de signaux à différentes parties du cerveau. Un ensemble de signaux, qui emprunte une route plus détournée, relaie les informations au cortex cérébral, la partie cognitive du cerveau qui explique en détail l'objet menaçant ou la situation telle qu'une grosse voiture noire se dirigeant vers vous lorsque vous traversez la rue. L'autre ensemble de signaux tire directement sur l'amygdale, ce qui déclenche la réaction de peur, préparer le corps à une action rapide avant que la partie cognitive du cerveau ne comprenne exactement ce qui est faux. Le cœur commence à battre et détourne le sang du système digestif vers les muscles pour une action rapide. Les hormones de stress et le glucose inonder le sang pour fournir l'énergie nécessaire pour combattre ou fuir. Le système immunitaire et la réponse à la douleur sont supprimés pour empêcher l'enflure et l'inconfort, ce qui pourrait interférer avec une fuite rapide. Et, comme mesure préventive pour des affrontements similaires à l'avenir, la réponse apprise à la peur est gravée sur l'amygdale.

Comment cette réponse apprise à la peur se transforme-t-elle en trouble anxieux?

Une ou plusieurs expériences effrayantes peuvent inciter une personne à réagir de manière excessive à des situations où la plupart des gens ne ressentirait aucune crainte, comme dans un supermarché, ou seulement une nervosité modérée, comme un discours. Dans les troubles anxieux, la mémoire profondément gravée peut entraîner une hypervigilance, ce qui rend difficile la concentration sur d'autres choses et conduit à des sentiments d'anxiété dans de nombreuses situations. Chez les personnes qui ont survécu à un traumatisme écrasant et qui ont développé un SSPT, par exemple, même de légers rappels du traumatisme peuvent déclencher une réaction de peur. Les personnes atteintes de phobie spécifique ou sociale évitent souvent complètement leur situation redoutée. Dans le trouble panique, l'inquiétude chronique d'avoir une autre attaque peut conduire à des conditions liées au stress telles que des problèmes cardiaques et le syndrome du côlon irritable. Chez les personnes souffrant d'un trouble d'anxiété généralisée, l'anxiété chronique peut les empêcher de se concentrer sur les tâches les plus simples. L'amygdale, bien que relativement petite, est une structure très compliquée, et des recherches récentes avec des animaux suggère que différents troubles anxieux peuvent être associés à une activation dans différentes parties du amygdale.

Les découvertes cérébrales ouvrent la voie à de nouvelles approches

Les résultats de l'amygdale peuvent avoir des implications importantes pour le traitement des personnes souffrant de troubles anxieux. Si, comme le suggèrent des études, les souvenirs stockés dans l'amygdale sont relativement indélébiles, l'un des objectifs de la recherche est de développer des thérapies pour les troubles anxieux qui augmentent le contrôle cognitif sur l'amygdale afin que la réponse «agissez maintenant, réfléchissez plus tard» puisse être interrompu.

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Essais cliniques de nouveaux traitements

Des études sur le traitement des troubles anxieux ont été conçues pour que les thérapies pharmacologiques et cognitives ou comportementales puissent être testées en tête-à-tête. Dans un essai clinique, deux centres distincts examinent dans quelle mesure les thérapies médicamenteuses et comportementales fonctionnent séparément et ensemble dans le traitement du TOC. Les données recueillies à partir de cette étude devraient aider les scientifiques à déterminer si l'un des traitements fonctionne mieux que l'autre pour diminuer les obsessions et les compulsions.

De plus, la comparaison directe du traitement combiné avec le médicament fournira des informations indispensables pour savoir si le taux de rechute élevé associé à l'arrêt du médicament peut être réduit. La comparaison devrait également aider à déterminer si le médicament peut améliorer l'observance du traitement comportemental.

De nombreux médicaments actuels pour les troubles anxieux affectent la sérotonine, un neurotransmetteur. De nouvelles approches de traitement examinent les médicaments qui affectent d'autres neurotransmetteurs et produits chimiques du cerveau tels que le GABA, l'acide gamma-aminobutyrique et la substance P. Un nouvel outil de recherche, la spectroscopie par résonance magnétique, aidera les scientifiques à mesurer les niveaux cérébraux de GABA et d'autres substances.

Les chercheurs étudient également des combinaisons de médicaments pouvant avoir un effet synergique sur le trouble panique, par exemple, des études sont en cours pour déterminer si un médicament antidépresseur qui affecte la sérotonine fonctionne mieux lorsqu'il est utilisé avec le nouveau médicament anti-anxiété buspirone.

Le rôle des facteurs cognitifs

Les facteurs cognitifs jouent un rôle important dans l'apparition des troubles anxieux. Les personnes à risque de ces troubles ont tendance à être trop sensibles aux stimuli potentiellement menaçants. Des études sont en cours pour voir comment les personnes atteintes de troubles anxieux traitent l'information. Le but est de voir quelles capacités cognitives sont affectées par l'anxiété et lesquelles sont libres de gérer d'autres informations. Les données recueillies à partir des études devraient aider les chercheurs à en savoir plus sur la pathologie cérébrale associée aux troubles anxieux.

Le stress au début de la vie peut jouer un rôle

Chez les animaux, des chercheurs financés par le NIMH étudient comment le stress, en particulier lorsqu'il survient tôt dans la vie, affecte la façon dont les événements indésirables sont gérés plus tard dans la vie. Chiots qui sont soumis au stress d'être séparés de leur mère pendant plusieurs minutes au début la vie a, des mois plus tard, une réaction de sursaut beaucoup plus grande à un événement stressant que les chiots qui n'ont jamais été séparé. Cette ligne de recherche peut aider les scientifiques à apprendre comment les gènes et l'expérience affectent qui est vulnérable et qui résiste aux troubles anxieux.

Troubles anxieux et hormones

Un autre domaine de recherche a permis de découvrir que les troubles anxieux sont associés à des niveaux anormaux de certaines hormones. Les personnes atteintes du SSPT, par exemple, ont tendance à être faibles en hormone de stress, le cortisol, mais ont un surabondance d'épinéphrine et de noradrénaline, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils continuent de se sentir anxieux après le traumatisme. De plus, ils ont tendance à avoir des niveaux plus élevés que d'habitude de facteur de libération de corticotropine (CRF), ce qui active la réponse au stress et peut expliquer pourquoi les personnes atteintes du SSPT sursautent si facilement. Les scientifiques recherchent des moyens de corriger les déséquilibres hormonaux et de maîtriser les symptômes.

L'importance des outils d'imagerie

Les scientifiques peuvent être plus près que jamais de créer des thérapies spécifiquement ciblées. Les études NIMH utilisent des outils d'imagerie pour permettre aux chercheurs de scruter le cerveau vivant et de regarder l'amygdale, le cortex et d'autres zones du cerveau au travail. Ils peuvent identifier une activité anormale lorsqu'une personne souffre d'un trouble anxieux et déterminer si des médicaments ou des thérapies cognitives et comportementales aident à le corriger.

Des études récentes sur le cerveau utilisant l'imagerie par résonance magnétique ont montré que les personnes atteintes de TOC significativement moins de substance blanche que les sujets témoins, ce qui suggère un cerveau largement distribué anomalie du TOC.

Les études d'imagerie examinent également comment la structure cérébrale peut être liée au SSPT. Une partie du cerveau impliquée dans l'émotion, appelée hippocampe, a tendance à être plus petite chez certaines personnes atteintes de SSPT. Des chercheurs financés par le NIMH tentent de déchiffrer si cela est le résultat de réponses au stress extrêmes liés au traumatisme ou si les personnes qui ont déjà un petit hippocampe sont plus sujettes à PTSD.

NIMH Anxiety Research and Genetics

Les données de recherche indiquent que la génétique est un facteur à l'origine des troubles anxieux. Les scientifiques ont récemment découvert un gène qui influence la peur chez la souris. Et des études financées par le NIMH sur des jumeaux ont montré que les gènes jouent un rôle dans le trouble panique et la phobie sociale. Bien que les gènes aident à déterminer si une personne développera un trouble anxieux, l'hérédité ne peut à elle seule expliquer ce qui ne va pas. L'expérience joue également un rôle. Dans le SSPT, par exemple, le traumatisme est l'expérience qui déclenche le trouble anxieux; des facteurs génétiques peuvent aider à expliquer pourquoi seuls certains individus exposés à des événements traumatiques similaires développent un ESPT à part entière. Les chercheurs se penchent sur le degré d'influence que la génétique et l'expérience exercent dans chacune des informations sur les troubles anxieux qu'ils espèrent donner des indices sur la prévention et le traitement.

Certains cas de TOC liés à une infection antérieure

Les études NIMH sur le trouble obsessionnel-compulsif chez les jeunes ont montré que l'expérience d'avoir une infection bactérienne streptococcique peut conduire au développement d'obsessions invalidantes et compulsions. Il semble qu'une vulnérabilité génétique, associée à un rhumatisme articulaire aigu, soit associée à certains cas de TOC. Les preuves préliminaires indiquent qu'un traitement spécial pour l'infection améliore ou guérit le TOC.

Le vaste programme de recherche du NIMH

En plus d'étudier les troubles anxieux, le NIMH soutient et conduit une large base multidisciplinaire programme d'enquête scientifique visant à améliorer le diagnostic, la prévention et le traitement d'autres troubles mentaux troubles. Ces conditions comprennent le trouble bipolaire, la dépression clinique et la schizophrénie.

De plus en plus, le public ainsi que les professionnels de la santé reconnaissent ces troubles comme des maladies médicales réelles et traitables du cerveau. Pourtant, davantage de recherches sont nécessaires pour examiner plus en profondeur les relations entre les facteurs génétiques, comportementaux, développementaux, sociaux et autres pour trouver les causes de ces maladies. Le NIMH répond à ce besoin grâce à une série d'initiatives de recherche:

• Initiative de génétique humaine du NIMH
  Ce projet a compilé le plus grand registre au monde de familles touchées par la schizophrénie, le trouble bipolaire et la maladie d'Alzheimer. Les scientifiques sont en mesure d'examiner le matériel génétique de ces membres de la famille dans le but de localiser les gènes impliqués dans les maladies.
• Projet sur le cerveau humain
  Cet effort multi-agences utilise des technologies informatiques de pointe pour organiser l'immense quantité de données générées par le biais des neurosciences et des disciplines connexes, et de rendre cette information facilement accessible pour une étude simultanée par les intéressés des chercheurs.
• Initiative de recherche en prévention
  Les efforts de prévention visent à comprendre le développement et l'expression de la maladie mentale tout au long de la vie afin que des interventions appropriées puissent être trouvées et appliquées à plusieurs points au cours de maladies. Les progrès récents dans les sciences biomédicales, comportementales et cognitives ont conduit le NIMH à formuler un nouveau plan qui associe ces sciences aux efforts de prévention.

Alors que la définition de la prévention s'élargira, les objectifs de la recherche deviendront plus précis et ciblés.

Source: NIMH, déc. 2000

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