Pour les patients atteints du SIDA, des problèmes de pensée subtils pourraient signaler une démence ultérieure

Une mère se souvient de l'impact de la démence liée au sida

L'artiste du Maine Elizabeth Ross Denniston dit qu'elle a essayé de laisser derrière elle bon nombre des pires souvenirs de la mort de son fils. Bruce Denniston est décédé sida en 1992, à l'âge de 28 ans, et sa mère était sa principale dispensatrice de soins après avoir été trop malade pour prendre soin de lui.

Elle ne peut pas oublier les crises, cependant, ou l'apparence décharnée de son fils vers la fin. Et elle ne peut pas oublier le démence, qui a commencé par de subtils changements de personnalité au cours de la dernière année de la vie de son fils, mais a rapidement progressé.

"Nous essayions de faire face à beaucoup d'autres problèmes, donc nous ne l'avons peut-être pas remarqué au début", dit-elle. "C'était un gars extrêmement intelligent et un expert en informatique, mais il s'est désintéressé de tout cela. Vers la fin de sa vie, il a commencé à halluciner. Il a développé une peur terrible des oiseaux et des autres animaux, même s'il les avait toujours aimés. Je lui avais acheté un chat, pensant qu'il aimerait vraiment un animal de compagnie, mais il en avait peur à mort. "

Démence liée au VIH, une perte progressive des fonctions intellectuelles, une fois fréquent dans les derniers stades du SIDA, est vu beaucoup moins souvent de nos jours grâce à l'introduction de thérapies efficaces comme la thérapie antirétrovirale hautement active (HAART), une combinaison de médicaments utilisée pour contrôler la maladie. Mais les patients qui ne peuvent pas ou ne veulent pas prendre les nouveaux médicaments contre le SIDA ou les échouer sont toujours à risque de démence.

"Contrairement à la croyance populaire, tous les patients atteints du SIDA ne sont pas contrôlés et traitables", rapporte le neurologue David Clifford, MD. "Dans les pratiques réelles, jusqu'à la moitié des patients ont des niveaux élevés de virus ou d'autres problèmes avec les nouveaux médicaments, et ces patients sont toujours à risque de démence."

Une étude menée avant l'introduction généralisée de la multithérapie suggère que les patients infectés par le VIH qui montrer des signes subtils de déficience mentale peut en fait avoir une manifestation très précoce de démence. Même des problèmes de mémoire, de mouvement ou d'élocution relativement mineurs au début de la maladie peuvent être le signe d'une démence ultérieure.

Plus précisément, l'étude a révélé que les patients atteints d'une affection connue sous le nom de trouble moteur cognitif mineur (MCMD), caractérisé par une légère pensée, l'humeur, ou des problèmes neurologiques pas suffisamment graves pour avoir un impact sur le fonctionnement quotidien, ont été trouvés à un risque significativement accru de démence.

"Nos résultats suggèrent que MCMD n'est pas du tout un syndrome distinct, mais est plutôt un précurseur à plus tard démence », explique l’auteur de l’étude Yaakov Stern, PhD, du Columbia University College of Physicians and Chirurgiens. "Bien que nous ne puissions pas tirer de conclusions fermes de cette seule étude, nous pouvons dire que les patients atteints du SIDA avec des déficits de réflexion précoce ou MCMD sont certainement plus susceptibles de développer une démence."

Clifford, qui est professeur de neurologie à l'Université de Washington à St. Louis, et principal chercheur pour le Neurologic AIDS Research Consortium, dit qu'environ 7% des patients atteints du SIDA développent maintenant démence. Il y a quelques années à peine, avant que les nouvelles thérapies ne soient largement disponibles, l'incidence était beaucoup plus élevée - jusqu'à 60% selon les chiffres de 1998 du CDC.

"Une autre raison pour laquelle la démence est toujours un problème important est qu'il est vraiment trop tôt dans l'ère HAART pour savoir si cela va être un problème à l'avenir", a déclaré Clifford. "Il est possible que le cerveau soit le dernier bastion de ce virus, et que... démence... peut être un problème. "

Le chef de la neurologie de l'hôpital général de San Francisco, Richard W. Price, MD, dit qu'il n'a vu aucune preuve que les patients qui réussissent bien avec les nouvelles thérapies contre le SIDA évoluent vers la démence. Il dit que les cas de démence liés au SIDA qu'il voit généralement se produisent chez des patients atteints d'une maladie avancée qui n'ont pas été traités ou n'ont pas développé de résistance au traitement en raison d'une utilisation irrégulière.

«Il ne fait aucun doute que l'incidence de la démence due au sida dans l'ère actuelle du traitement est nettement réduite», dit Price. «Je constate généralement de nos jours la démence chez des personnes qui ne font pas partie du système de traitement, soit parce qu'elles ont choisi de ne pas être traitées, soit parce qu'elles sont tombées entre les mailles du filet. C'est un groupe de patients très différent de celui que nous avons vu il y a quelques années. "