Comment les personnalités, les facteurs génétiques et environnementaux et la biochimie se combinent pour provoquer des troubles de l'alimentation

En essayant de comprendre les causes des troubles de l'alimentation, les scientifiques ont étudié les personnalités, la génétique, les environnements et la biochimie des personnes atteintes de ces maladies. Comme c'est souvent le cas, plus on en apprend, plus les racines des troubles de l'alimentation apparaissent complexes.

Personnalités

La plupart des personnes souffrant de troubles de l'alimentation partagent certains traits de personnalité: une faible estime de soi, un sentiment d'impuissance et une peur de grossir. Dans l'anorexie, la boulimie et les troubles alimentaires excessifs, les comportements alimentaires semblent se développer comme un moyen de gérer le stress et les angoisses.

Les personnes anorexiques ont tendance à être «trop belles pour être vraies». Ils désobéissent rarement, gardent leurs sentiments pour eux-mêmes et ont tendance à être perfectionnistes, bons élèves et excellents athlètes.

Certains chercheurs pensent que les personnes souffrant d'anorexie restreignent les aliments - en particulier les glucides - pour acquérir un sentiment de contrôle dans certains domaines de leur vie. Ayant pour la plupart suivi les souhaits des autres, ils n'ont pas appris à faire face aux problèmes typiques de l'adolescence, à grandir et à devenir indépendants.

Le contrôle de leur poids semble offrir deux avantages, au moins au début: ils peuvent prendre le contrôle de leur corps et obtenir l'approbation des autres. Cependant, il devient finalement clair pour d'autres qu'ils sont hors de contrôle et dangereusement minces.

Les personnes qui développent une boulimie et un trouble alimentaire excessif consomment généralement d'énormes quantités de nourriture - souvent de la malbouffe - pour réduire le stress et soulager l'anxiété. Cependant, la frénésie alimentaire entraîne la culpabilité et la dépression. La purge peut apporter un soulagement, mais elle n'est que temporaire. Les personnes atteintes de boulimie sont également impulsives et plus susceptibles d'adopter des comportements à risque tels que l'abus d'alcool et de drogues.

Facteurs génétiques et environnementaux

Les troubles de l'alimentation semblent régner dans les familles - les femmes apparentées étant le plus souvent touchées. Cette constatation suggère que des facteurs génétiques peuvent prédisposer certaines personnes à des troubles de l'alimentation; cependant, d'autres influences - à la fois comportementales et environnementales - peuvent également jouer un rôle. Une étude récente a révélé que les mères qui sont trop préoccupées par le poids et l'attractivité physique de leurs filles peuvent exposer les filles à un risque accru de développer un trouble de l'alimentation. De plus, les filles souffrant de troubles de l'alimentation ont souvent un père et des frères qui critiquent trop leur poids.

Bien que la plupart des victimes d'anorexie et de boulimie soient des adolescentes et des jeunes femmes adultes, ces maladies peuvent également frapper les hommes et les femmes plus âgées. L'anorexie et la boulimie se rencontrent le plus souvent chez les Caucasiens, mais ces maladies affectent également les Afro-Américains et d'autres groupes ethniques raciaux. Les personnes qui exercent des professions ou des activités qui mettent l'accent sur la minceur - comme le mannequinat, la danse, la gymnastique, la lutte et la course sur longue distance - sont plus sensibles au problème. Contrairement à d'autres troubles de l'alimentation, un tiers à un quart de tous les patients souffrant de troubles de la boulimie sont des hommes. Des études préliminaires montrent également que la condition survient également chez les Afro-Américains et les Caucasiens.

Biochimie

Pour tenter de comprendre les troubles de l'alimentation, les scientifiques ont étudié la biochimie du système neuroendocrinien - une combinaison des systèmes nerveux central et hormonal. Grâce à des mécanismes de rétroaction complexes mais soigneusement équilibrés, le système neuroendocrinien régule la fonction sexuelle, la croissance physique et le développement, l'appétit et la digestion, le sommeil, la fonction cardiaque et rénale, les émotions, la pensée et la mémoire - en d'autres termes, de multiples fonctions de l'esprit et du corps. Beaucoup de ces mécanismes de régulation sont gravement perturbés chez les personnes souffrant de troubles de l'alimentation.

Dans le système nerveux central - en particulier le cerveau - des messagers chimiques clés appelés neurotransmetteurs contrôlent la production d'hormones. Les scientifiques ont découvert que les neurotransmetteurs sérotonine et norépinéphrine fonctionnent anormalement chez les personnes atteintes de dépression. Récemment, des chercheurs financés par le NIMH ont appris que ces neurotransmetteurs diminuent également chez les patients souffrant d'anorexie aiguë et de boulimie et les patients souffrant d'anorexie récupérée à long terme. Parce que de nombreuses personnes souffrant de troubles de l'alimentation semblent également souffrir de dépression, certains scientifiques pensent qu'il peut y avoir un lien entre ces deux troubles. En fait, de nouvelles recherches ont suggéré que certains patients souffrant d'anorexie peuvent bien répondre au médicament antidépresseur fluoxétine qui affecte la fonction de la sérotonine dans le corps.

Les personnes souffrant d'anorexie ou de certaines formes de dépression ont également tendance à avoir des niveaux plus élevés que la normale de cortisol, une hormone cérébrale libérée en réponse au stress. Les scientifiques ont pu montrer que les niveaux excessifs de cortisol dans l'anorexie et la dépression sont causés par un problème qui se produit dans ou à proximité d'une région du cerveau appelée l'hypothalamus.

En plus des liens entre la dépression et les troubles de l'alimentation, les scientifiques ont découvert des similitudes biochimiques entre les personnes souffrant de troubles de l'alimentation et de troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Tout comme les niveaux de sérotonine sont connus pour être anormaux chez les personnes souffrant de dépression et de troubles de l'alimentation, ils sont également anormaux chez les patients atteints de TOC.

Récemment, les chercheurs du NIMH ont découvert que de nombreux patients atteints de boulimie ont un comportement obsessionnel-compulsif aussi grave que celui observé chez les patients diagnostiqués avec un trouble obsessionnel-compulsif. À l'inverse, les patients atteints de TOC ont fréquemment des comportements alimentaires anormaux.

L'hormone vasopressine est un autre produit chimique du cerveau qui se révèle anormal chez les personnes souffrant de troubles de l'alimentation et du TOC. Les chercheurs du NIMH ont montré que les niveaux de cette hormone sont élevés chez les patients atteints de TOC, d'anorexie et de boulimie. Normalement libérée en réponse à un stress physique et éventuellement émotionnel, la vasopressine peut contribuer au comportement obsessionnel observé chez certains patients souffrant de troubles de l'alimentation.

Les enquêteurs soutenus par le NIMH étudient également le rôle d'autres substances chimiques du cerveau dans le comportement alimentaire. Beaucoup mènent des études chez l'animal pour faire la lumière sur les troubles humains. Par exemple, les scientifiques ont découvert que les niveaux de neuropeptide Y et de peptide YY, récemment révélés élevés chez les patients souffrant d'anorexie et de boulimie, stimulent le comportement alimentaire des animaux de laboratoire. D'autres chercheurs ont découvert que la cholécystokinine (CCK), une hormone connue pour être faible chez certaines femmes souffrant de boulimie, fait que les animaux de laboratoire se sentent rassasiés et arrêtent de manger. Cette constatation peut peut-être expliquer pourquoi les femmes boulimiques ne se sentent pas satisfaites après avoir mangé et continuent de se gaver.

Rédigé par Lee Hoffman, Bureau de l'information scientifique (OSI), Institut national de la santé mentale (NIMH).

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