La maladie chronique peut affecter le développement social d'un enfant

Une nouvelle étude montre que les enfants atteints de maladies chroniques ont tendance à être plus soumis et moins socialement sortants que les enfants en bonne santé. De plus, les enfants qui vivent avec de la douleur et des restrictions physiques peuvent être plus susceptibles d'avoir des problèmes avec leurs pairs.

L'auteur de l'étude, Susan Meijer, DrS, chercheuse en comportement au Centre médical de l'Université d'Utrecht dans le Pays-Bas et ses collègues ont exploré l'effet de la maladie sur le développement social des enfants de 8 à 12 ans de l'âge. Plus de 100 enfants atteints de maladies chroniques et leurs parents ont participé à l'étude, qui a été publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry.

Les diagnostics des enfants comprenaient la fibrose kystique (une maladie héréditaire caractérisée par une maladie pulmonaire et des problèmes avec le pancréas), le diabète, l'arthrite, l'eczéma inflammatoire cutané et l'asthme. Les enfants et leurs parents ont été interrogés sur l'activité sociale, le comportement, l'estime de soi, les restrictions physiques et la douleur des enfants.

Comparés aux enfants néerlandais en bonne santé, les participants ont eu moins d'interactions positives avec les pairs et ont présenté un comportement moins agressif. Comparativement aux autres participants souffrant de maladies chroniques, les enfants atteints de fibrose kystique et d'eczéma avaient plus d'anxiété sociale. Et les enfants souffrant de restrictions physiques et de douleur avaient une implication sociale beaucoup moins importante que les autres.

Les chercheurs disent que les raisons de ces résultats ne sont pas encore claires. "Les enfants malades peuvent inconsciemment éviter les échanges agressifs qu'ils ne peuvent pas gérer", explique Meijer. "Il est également possible que les enfants malades n'apprennent pas certaines compétences sociales parce qu'ils reçoivent moins de commentaires sur les comportements inappropriés que les enfants en bonne santé."

Meijer dit que les programmes d'intervention peuvent stimuler le développement social des enfants souffrant de maladies chroniques. Les pédopsychiatres disent que la participation à l'école et les stratégies parentales pourraient être encore plus efficaces.

«Lorsque les enfants ne sont pas scolarisés pendant de longues périodes, ils manquent d'apprentissage cognitif et social», explique Nina Bass, MD, spécialiste en médecine du comportement et professeur adjoint de clinique de psychiatrie à l'École de médecine de l'Université Emory à Atlanta. "Et peu importe leurs efforts, les parents ne peuvent pas offrir aux enfants la même expérience sociale qu’ils obtiennent à l’école."

Bass soutient que les enfants atteints de maladies chroniques ont besoin d'activités sociales individuelles et de groupe. "Un exemple d'activité individuelle correspond à un correspondant; un exemple d'activité de groupe est de participer à un club de lecture ", explique Bass. "Et si l'enfant ne peut pas suivre le rythme, les parents devraient identifier de meilleures alternatives."

Les enfants atteints de maladies chroniques courent également un risque accru de dépression. "Les enfants atteints de maladies chroniques sont 30% plus susceptibles de devenir déprimés", dit-elle. "Et même si ce n'est qu'un effet secondaire des médicaments, les parents peuvent aider à gérer les symptômes." Mais la conscience des facteurs qui peuvent conduire à la dépression aide énormément, dit-elle.

En fait, l'intuition des parents peut être plus utile que la tenue de dossiers. "Les journaux intimes sont utiles, mais ils peuvent transformer un enfant en cobaye", explique Bass. «Il est souvent plus utile de comparer les symptômes indésirables aux rythmes et routines normaux de l'enfant.»

Bass dit que des questions demeurent sur les résultats de l'étude, et les chercheurs sont d'accord.

"Parce que les parents des participants étaient très instruits, les résultats pourraient être biaisés", explique Meijer. "Donc, à l'avenir, des études plus longues avec plus de participants pourraient fournir plus d'informations."

Information vitale:

• Une maladie chronique peut affecter le développement social d'un enfant; les enfants qui ont des restrictions physiques et de la douleur sont particulièrement vulnérables.

• Les psychiatres recommandent des activités sociales individuelles et de groupe pour les enfants souffrant de maladies chroniques.

• Les enfants atteints de maladies chroniques sont 30% plus susceptibles de développer une dépression, mais les parents peuvent aider à gérer les symptômes en étant conscients de la dépression de l'enfant et des facteurs qui peuvent y conduire.

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