Recherche sur l'autisme sur la détection des émotions

Plus souvent qu'autrement, lorsque les gens voient les autres bâiller, ils se retrouvent également à bâiller. Ce phénomène est connu sous le nom de bâillement social et implique un ensemble d'émotions plus profondes. Le bâillement dans ce scénario reflète l'empathie d'une personne pour une autre. Une telle démonstration instinctive d'empathie renforce généralement le groupe social et les relations entre les individus. Cependant, des recherches récentes montrent que le bâillement contagieux n'est pas toujours le cas pour les personnes autistes (TSA, trouble du spectre autistique).

La recherche offre de nombreuses explications à la carence à percevoir les émotions typiques de la population TSA. Le plus dominant est que les enfants autistes ont tendance à confondre les expressions affichées et ont donc du mal à les interpréter avec succès.

Perception faciale dans l'autisme

En 2011, je visitais le MIT Media Lab et j'ai rencontré la Dre Rosalind Picard, professeure au MIT, qui dirige un certain nombre de projets de recherche sur les technologies d'assistance pour les personnes autistes. Le Dr Pickard nous dit que de nombreux enfants autistes sont brillants dans la lecture des expressions faciales s'ils les analysent sur un ordinateur ou observent une autre personne à distance. La distinction se pose cependant lorsque nous essayons de mesurer l'interaction face à face. Un enfant autiste s'efforce de comprendre ce que nous disons lorsque nous lui parlons et ignore donc nos expressions faciales.

Pour aider les enfants autistes à surmonter ces défis, Picard et son équipe du MIT Media Lab tentent de développer une technologie d'assistance spéciale pour l'analyse de l'expression. Le logiciel utilise six états mentaux affectifs-cognitifs définis par le professeur Baron-Cohen de l'Université de Cambridge:

1. D'accord
2. Concentré
3. En désaccord
4. Intéressé
5. En pensant
6. Incertain

La technologie suit les points faciaux, surveille les transitions faciales, enregistre les poses de la tête et extrait les traits du visage. Au fur et à mesure que les expressions faciales changent, le logiciel continue d'enregistrer le degré de chaque émotion tel qu'il apparaît dans les différentes expressions. Le professeur Picard souligne l'importance de l'analyse dynamique pour les transitions faciales. Le problème est que les expressions statiques du visage ne sont pas toujours représentatives de l'émotion exprimée et c'est l'histoire des transitions faciales qui nous donne des indices pour déchiffrer une autre personne. Par exemple, si quelqu'un a l'air confus car il n'a pas compris ou a raté quelque chose dans notre discours, nous pouvons percevoir à tort son expression faciale comme un désaccord avec nos déclarations.

Il s'avère que, sur la base de l'analyse dynamique des transitions faciales, l'ordinateur peut facilement détecter ce que ressent la personne. Lorsqu'il a été testé sur différentes catégories de contextes et de comportements, le logiciel informatique développé au MIT Media Lab a semblé mieux réussir à reconnaître les transitions faciales que les personnes en général. Cette technologie est une percée scientifique et marque une étape importante vers la disponibilité des outils d'assistance courants pour les personnes atteintes d'autisme.

Dre Mari Davies et Dre Susan Bookheimer, chercheurs en neuropsychologie de l'Université de Californie à Los Angeles, a mené une étude pour comparer l'activité cérébrale de 16 enfants en développement typique et 16 autistes de haut niveau les enfants. Ces enfants ont été soumis à une série de visages montrant des émotions de colère, de peur, de bonheur et d'expressions neutres lors d'une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. La moitié des visages avaient les yeux détournés, l'autre moitié regardait directement les enfants.

Il a été constaté que le cortex préfrontal ventrolatéral (VLPFC), la partie du cerveau qui évalue les émotions, est devenu actif lorsque les visages au regard direct se sont levés et se sont calmés lorsque les visages au regard détourné ont été montrés aux enfants en développement typique. Cependant, les enfants autistes n'ont montré aucune réaction aux deux visages. Cela montre que les enfants autistes ne perçoivent aucune différence d'émotion, que le visage les regarde ou les détourne du regard.

Les émotions sont de seconde nature pour les enfants qui se développent généralement; cependant, pour les enfants autistes, reconnaître les émotions est un processus très difficile. Pourtant, les enfants autistes sont souvent capables de reconnaître des émotions simples. Dans une étude menée par le professeur Baron-Cohen, il a été constaté que les enfants autistes pouvaient distinguer les visages qui montraient des émotions heureuses ou tristes mais avaient du mal à identifier les visages portant des expressions de surprise ou peur.

Selon le Dr Angelique Hendriks de l'Université Radboud, la raison de cette carence pourrait être une faible cohérence centrale. Ce terme définit l'incapacité des enfants autistes à combiner les parties d'informations ou de signaux qu'ils reçoivent en une seule image cohérente. C'est pourquoi ils traitent les différentes parties de l'information séparément et sont incapables de se connecter et de les relier à la situation actuelle.

Le Dr Ellie Wilson, dans sa recherche de doctorat à l'Université Macquarie, a testé l'hypothèse de savoir si les enfants autistes peuvent associer des images à des personnes réelles. L'étude a démontré que la principale différence avec les enfants neurotypiques réside dans la façon dont les enfants autistes déplacent leurs yeux autour du visage. Il est possible que la formation améliore leurs compétences de reconnaissance, bien que les résultats de quelques études de formation dans le passé n'aient pas été particulièrement convaincants.

Parmi les nombreux problèmes rencontrés par les enfants autistes, le fait de ne pas avoir la capacité perceptuelle de lire les expressions faciales est le plus grave et le plus urgent de tous. Les chercheurs et les technologues travaillent ensemble pour développer des mécanismes qui faciliteront l'apprentissage des enfants autistes et les aideront à naviguer dans le monde social.

Cet article a été écrit par:

Dr. Tali Shenfield est psychologue pour enfants et directeur clinique du Richmond Hill Psychology Centre. Elle est membre de l'Association canadienne de psychologie et du Collège des psychologues de l'Ontario. Lorsqu'elle n'est pas occupée par les évaluations psychologiques et la psychothérapie, elle écrit sur des sujets liés à la parentalité et à la psychologie. Vous pouvez lire son blog ici.

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